Un buen lugar para vivir II

Continuación de la entrada anterior.

... lo que en astronomía se llama "metalicidad" de las diversas regiones de una galaxia. La metalicidad es la proporción de elementos "pesados" en comparación con el hidrógeno que se encuentre en un cuerpo dado. Como sabemos, el producto del Big Bang fue una mezcla de aproximadamente 75% Hidrógeno y 25% Helio con muy poco de Litio y nada de los elementos con átomos mas grandes (los llamados elementos "pesados"). Y sabemos que en el interior de las estrellas se funcionan átomos de hidrógeno y en consecuencia se generan átomos mas grandes, es decir otros elementos mas pesados (en este mismo proceso se genera la energía que hace brillar a las estrellas).

El proceso de incremento en la metalicidad entra en juego mas que lo ocurrido en una sola estrella, cuando las estrellas mueren regresan parte de su material (ahora enriquecido) al espacio, con lo que el Medio Interestelar se torna mas rico en elementos pesados, así la nueva generación de estrellas que se forme a partir de ese Medio Interestelar nacerá con mas elementos pesados (en astronomía se les llama metales aunque no todos lo sean).

Ejemplo típico de una galaxia Elíptica, de baja metalicidad.

Entendiendo esto ya podemos considerar las implicaciones que tiene el Medio Interestelar en la evolución estelar. Es una parte de la galaxia donde se tenga una densidad muy elevada de estrellas se acelerará el proceso de enriquecimiento, mientras que en otra región con baja densidad se tornará mas lento. También importa el tipo de estrella que se tenga en cada región, donde las estrellas son pequeñas y muy longevas (con pocas muertes estelares ocurriendo) también se tendrá una metalicidad baja, mientras que con estrellas mas masivas se generan elementos pesados de manera mas rápida.

Ejemplo típico de una galaxia Espiral. La metalicidad varía en función de la distancia al centro.

Entonces podemos entender que en las galaxias donde la mayoría de las estrellas sean chicas (longevas) y su Medio Interestelar sea pobre en gas y polvo la metalicidad será baja y por lo tanto una galaxia que no será buen candidato para contener planetas. Esta descripción es propia de las galaxias elípticas. Mientras que el otro tipo principal de galaxia, las espirales, son mucho mas activas químicamente.

Zona de Habitabilidad Galáctica para una galaxia Espiral, marcada en verde.

Pero dentro de las espirales existen dos regiones que se han de evitar, el núcleo y la periferia. En núcleo por que a pesar de la alta densidad de estrellas, estas son muy longevas por lo que son de muy baja metalicidad, y la periferia por que la densidad de estrellas es muy baja por lo que no se forman muchas estrellas con la frecuencia adecuada para tener metalicidades altas. Por lo tanto nos queda el disco de las galaxias espirales como las zonas adecuadas para encontrar planetas como la Tierra, esta es la llamada Zona de Habitabilidad Galáctica.

Combinación de las dos Zonas de Habitabilidad, Estelar y Galáctica.