jueves, 15 de julio de 2010

Mas vale maña que fuerza

Uno de los temas mas populares en al astronomía contemporánea es la búsqueda de planetas extrasolares, tanto por su interés en la búsqueda de potenciales lugares habitables como por su estudio dentro de la astronomía planetaria, sobre todo son importantes para mejorar nuestros modelos sobre la formación planetaria. Proyectos como Kepler y Corot que han puesto en orbita telescopios destinados al estudio de estrellas en búsqueda de planetas que las estén orbitando son los que hacen descubrimientos que mas fácilmente llegan hasta los oídos del público.


Diagrama de una gráfica que muestra el brillo de una estrella y la forma en la que disminuye (en escala exagerada) al pasar un planeta frente a ella. Este es el método de detección planetaria por Tránsito.

Pero un aspecto poco conocido es el método para detectar los planetas. Un planeta es un cuerpo muy pequeño y oscuro que se encuentra muy cerca de una estrella, por lo que detectarlo es sumamente difícil. Es como intentar ver un mosquito que camina sobre un foco de muy alta intensidad. Así que la solución típica que se aplica en la astronomía cuando se requiere observar algo nuevo, recolectar mas luz, no sirve en este caso. Aquí no sirve aumentar la fuerza bruta, en cambio la solución es tener mas maña. No se necesitan telescopios mas grandes, sino saber usar mejor los datos de los telescopios existentes, es decir desarrollar métodos nuevos mas eficientes.

Algunos de estos métodos son de lo mas ingenioso, los dos mas populares consisten uno en observar con detenimiento la estrella y estudiar su movimiento para detectar la leve influencia gravitatoria de algún planeta que la orbite (método de corrimiento Doppler), el otro consiste en medir con la mayor precisión posible para intentar detectar cuando un planeta pase frente a ella y bloquee parte de la luz (por pequeña que sea) y así cause que desde la Tierra la estrella se vea un poco mas tenue (método de detección de Tránsitos). Estos dos métodos han dado cuantiosos resultados pero tienen un inconveniente; que con la tecnología actual solo se pueden detectar planetas gigantes, y salvo contadas excepciones estos son considerablemente mas grandes que Júpiter, los pequeños planetitas como la Tierra siguen siendo indetectables.


Gráfica mostrando el método de detección de Tránsitos con las medidas exactas del tiempo de inicio y conclusión. Observando alteraciones en estos tiempos se podrían encontrara planetas adicionales al causante del Tránsito.

Este problema podría finalmente quedar resuelto por un equipo de astrónomos de Alemania, Polonia y Bulgaria. Este equipo, liderado por Gracjan Maciejewski de la universidad de Jena (Alemania) combinó los dos métodos principales mencionados anteriormente. La nueva forma de detección consiste en tomar mediciones muy precisas del brillo de la estrella, como ya se hacía al detectar tránsitos, pero a diferencia del método anterior, cada tránsito se estudia y se compara con cálculos realizados en computadoras sobre la orbita de los planetas que son responsables del Tránsito, todo esto para lograr detectar pequeñas variaciones en el tiempo en el cuál inician y terminan los Tránsitos (cada órbita del planeta corresponde a un Tránsito)con el propósito de detectar pequeñas perturbaciones, no en la estrella, sino en el planeta que sean causadas por otros cuerpos orbitales de menor masa. Es decir, detectar la influencia gravitatoria de un planeta pequeño empujando o jalando al planeta mas grande responsable del Tránsito. De acuerdo a los cálculos del equipo, un planeta como la Tierra podría alterar el momento de inicio o final del Tránsito de un planeta parecido a Júpiter en un minuto.

Por el momento están usando un telescopio de 0.9 metros para estudiar estrellas y ya han encontrado un planeta con este método, llamado WASP-3c que tiene unas 15 masas terrestres (aproximadamente la masa de Urano) que perturbaba el Tránsito de otro planeta (WASP-3b) de 630 masas terrestres. Hasta el momento es el único planeta detectado con este nuevo método y no es muy pequeño que digamos pero esperemos que se aplique a mas estrellas y sea puesto a prueba.


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